El día que Reed jugó lesionado

 Muchas han sido las actuaciones cargadas de épica en la NBA. El partido de la fiebre de Michael Jordan, el equivalente de Nowitzki en las finales de 2011, las manos vendadas de Chamberlain en 1972 o los 43 puntos de Isiah Thomas con el tobillo torcido en las Finales del 88. Pero una ha pasado a la historia por encima de todas las demás, la protagonizada por Willis Reed en las finales de 1970.

 Los New York Knicks son un equipo históricamente perdedor, pero esto no siempre fue así. Durante un corto periodo de tiempo a comienzos de los 70, el equipo neoyorkino dominó las pistas de la NBA.

 En la temporada 1969-70, la última con sólo dos divisiones, los Knicks contaban con un quinteto absolutamente genial con Walt Frazier, DeBusschere, Bradley, Barnette y la estrella del momento, el pivot Willis Reed, lo que les valió para dominar la temporada regular claramente con un récord de 60-22, incluidas 18 victorias consecutivas, además de llevarse el MVP de la Temporada Regular (Reed), el mejor manager (Holzman) y tener dos jugadores incluidos en el mejor quinteto de la temporada (Reed y Frazier) y tres en el defensivo (Reed, Frazier y DeBusschere).

 En los Playoffs se deshicieron con dificultades de los Baltimore Bullets en siete partidos en primera ronda y más fácilmente de los Bucks de los rookies Dandridge y Lew Alcindor (futuro Kareem Abdul-Jabbar) por 4-1 en las finales de conferencia.

 En la gran final les esperaban los Lakers, quienes, a pesar de haber perdido a Goodrich en el draft de expansión, habían montado también un equipo, al menos, a la altura del de los Knicks, con Jerry West, quien promediaba más de 31 puntos por partido, Wilt Chamberlain, que había regresado de una lesión que le había apartado toda la temporada a falta de tres partidos para el final de la liga regular, Elgin Baylor y el rookie Dick Garret.

 La serie se preveía empatada y no defraudó. En los dos primeros partidos en Nueva York las victorias se repartieron.

 Con la serie empatada, la acción se trasladó a Los Angeles, donde se vivió una de esas escenas que ya han pasado a la historia de la NBA, con una canasta de West desde más allá de medio campo sobre la bocina para empatar el partido. En la prórroga los Knicks se llevarían la victoria por 111-108 con 38 puntos de Reed.

 En el cuarto partido, los 37 puntos de West y los 30 de Baylor y la actuación inesperada de Tresvant fueron demasiado para los Knicks y los Lakers conseguían empatar la serie.

 El quinto partido, de nuevo en el Madison, también estuvo cargado de épica, cuando, con sólo ocho minutos jugados de partido y con los angelinos 10 puntos arriba (25-15), Willis Reed, tratando de superar a Chamberlain, caía lesionado. El pivot se retorcía en el suelo mientras el árbitro dejaba seguir el juego. Reed se quedaba fuera de lo que quedaban de finales.

 El mazazo para los Knicks era increíble, llegando al descanso 13 puntos abajo. Sin embargo, tras el descanso, el entrenador local sorprendió con una defensa zonal que alejó a Chamberlain del aro, dejándolo en sólo 4 puntos en la segunda parte y dejando a West sin anotar en este periodo, logrando finalmente la victoria por 107-100.

 Los Knicks afrontaban el sexto partido, que podía darles el título, sin su mejor jugador y con la moral por los suelos a pesar de ir por delante en la serie por 3-2, lo que se reflejó en la cancha desde el primer momento.

 Chamberlain, sin oposición ante la baja de Reed, se hizo dueño de la zona y, con unos increíbles 45 puntos y 27 rebotes, llevó a los Lakers a una cómoda victoria por 135-113.

 Así, se llegaba al séptimo y definitivo partido con los Lakers como claros favoritos a pesar de jugarse en el Madison y de la duda de Jerry West para el último partido de la final, que arrastraba problemas en las manos durante gran parte de las finales.
 Pero, a pesar de los esfuerzos, no parecía probable que Willis Reed fuese a llegar a tiempo de jugar el séptimo partido con garantías.

 El día 8 de Mayo se celebró el definitivo partido de las finales de 1970. Ambos equipos salieron a la rueda de calentamiento anterior al partido, pero faltaba un jugador entre los locales. Reed no había conseguido recuperarse a tiempo para el partido y se había quedado en los vestuarios.
 La preocupación se palpaba en el equipo local y en los 19.500 espectadores que se habían dado cita en el Garden.

 Pero algo increíble ocurrió entonces. Del oscuro túnel de vestuarios emergió una figura. Era Willis Reed. En una demostración de coraje, iba a disputar el partido a pesar de la lesión y de su ostensible cojera.

 El publico enloqueció con la aparición de su ídolo. El speaker del estadio gritaba: "¡Aquí viene Willis!¡El público está eufórico! Willis pasa por delante de la mesa de anotadores, toma una pelota. Los Lakers han dejado de lanzar, ¡ahora están observando a Willis!"

 La simple aparición de Reed había dado un vuelco total a la situación. Sus compañeros y todo el público del Madison tenían una energía renovada.

 Pero las demostraciones de coraje no acabaron ahí. El partido comenzó y, tras un ataque fallido de los Lakers, Reed, cojeando y muy despacio, llegaba el último al ataque de su equipo, recibía, y anotaba en suspensión. El estadio se venía abajo.
 Su cojera era alarmante, pero en la siguiente jugada anotaba de nuevo desde el lateral.

 Reed no anotaría más en aquel partido, pero daba igual, ya había hecho lo más importante. Había contagiado a su equipo de una energía que iba a llevar en volandas a su equipo.

 Los Knicks comenzaron el partido con un parcial de 9-2, del que se pasó al 15-6 y al 30-17. Cuando Reed abandonó definitivamente el partido tras 27 minutos jugados, el marcador mostraba un 61-37. Además, la gran defensa del pivot sobre Chamberlain, a pesar de las dificultades, le dejó en un 2 de 9 en lanzamientos hasta ese momento.

 A partir de ese momento, el equipo de Nueva York supo administrar su ventaja hasta el 113-99 final.

 Los New York Knicks ganaban el primer campeonato de su historia, en una de las mejores finales que se han visto, gracias al gran partido de Frazier, con 36 puntos y 19 asistencias, la ayuda de los 21 puntos de Barnett y los 17 rebotes de DeBusschere, pero sobretodo gracias al espíritu y el coraje de Willis Reed.

 "Quise jugar", recordaba el jugador. "Eran las Finales, un momento único en tu vida. No quería tener que mirarme en el espejo 20 años más tarde y lamentarme por no haber tratado de jugar."
 Por su parte Walt Frazier decía: "Observé al equipo entero de los Lakers de pie alrededor mirando a este hombre. Cuando dejamos de calentar, algo me dijo que podíamos ganar el partido".

 Reed fue nombrado MVP, siendo el primer jugador que conseguía en un solo año los galardones de MVP de la Temporada Regular, del AllStar y de las Finales NBA.

 Dos años más tarde, los Knicks ganaban su segundo y último anillo también a los Lakers por 4-1. Willis Reed era nombrado MVP de las finales convirtiéndose en el primer jugador en lograr dos veces este galardón.

 Un año más tarde se retiraba debido a las lesiones, habiendo promediado en su carrera 18'7 puntos y 12'9 rebotes.

 Años más tarde los cinco números pertenecientes a aquel quinteto titular fueron retirados por los New York Knicks.

El día del escándalo de Atenas y la venganza de Stombergas

 Desde 1957, la máxima competición a nivel de clubes en Europa fue la Copa de Europa. Sin embargo, en el año 2000, esto iba a cambiar completamente.

 Los grandes clubes del continente, liderados por españoles, italianos y griegos, se agruparon en la Unión de Ligas Europeas de Baloncesto (ULEB) y se escindieron de la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA), buscando crear una competición que les proporcionase unos mayores beneficios económicos.

 Ante la falta de acuerdo entre FIBA y ULEB, la antigua Copa de Europa desapareció y en su lugar nacieron dos competiciones paralelas: la sucesora oficial, Supraliga, con los equipos israelíes, rusos y de Europa del Este; y la escindida y nueva Euroliga, con los españoles, italianos, franceses y griegos (a excepción del Panathinaikos).

 Dos equipos dominaron la competición en la recién nacida Euroliga: la Kinder de Bolonia de Ginobili, y el TAU Cerámica de Vitoria, que había reunido una plantilla increíble con gente como Luis Scola, Elmer Bennett, Víctor Alexander, Fabrizio Oberto o Saulius Stombergas.

 Casualmente los dos equipos coincidieron en la fase de grupos, pasando los italianos como primeros y los vitorianos como terceros, con el AEK de Atenas colándose como segundos de grupo.

 No fue una fase de grupos brillante del equipo español, acabando con 6 victorias y 4 derrotas. Sin embargo, cuando llegó la fase del K.O. comenzaron a desplegar todo su potencial, plantándose en semifinales sin perder un solo partido.
 Con eliminatorias al mejor de tres encuentros, se deshicieron con facilidad de Peristeri en octavos y del poderoso Olympiacos en cuartos.

 En semifinales les esperaba el AEK de Atenas, con quien ya se había enfrentado en la fase de grupos con un balance de una victoria para equipo. Por tanto, se preveía una eliminatoria igualada.

  El primer partido se celebró en el pabellón OAKA de Atenas y comenzó muy favorable para los locales que, poco antes del descanso, se situaban 9 puntos arriba.
 Pero en la segunda parte los vitorianos reaccionaron y, jugando con dos bases (Bennett y Corchiani), consiguieron igualar el partido hasta llegar empatados a 65 a la última jugada. Corchiani intentó un triple para ganar, pero falló y el partido se fue a la prórroga.

 En el tiempo extra el partido continuó apretado y, a falta de 40 segundos, con un triple del propio Corchiani, el TAU se ponía por delante 72-74. Un tiro libre de Dikoudis para los locales ponía el 73-74. Entonces llegó la jugada final.

 El AEK sube el balón, Kakiouzis lanza desde la bombilla a 3 segundos del final y falla. Cogen el rebote de ataque, salen al triple y lanza Betts casi sobre la bocina y también falla. El balón le cae a Dikoudis con el tiempo ya cumplido pero lanza y anota después de casi tres segundos de la finalización... y el arbitro da la canasta por válida!!!!

 En una decisión completamente ilógica, el colegiado croata Danko Radic, incluso tras acudir a la mesa de anotadores por las protestas del TAU, da por válida la canasta, concediendo así la victoria al equipo local por 75-74 y el primer punto de la eliminatoria.

 Tras la decisión, una batalla campal se montó en torno al comisario del encuentro. La gente comenzó a saltar a la pista y a lanzar objetos. Los jugadores griegos comenzaron a empujar a los españoles e incluso Sergi Vidal fue amenazado con una silla. Por desgracia, algo a lo que estamos acostumbrados que ocurra en las canchas griegas. El arbitro Radic acusó a Elmer Bennett de haberle golpeado. Los jugadores del TAU tuvieron que irse corriendo al vestuario.

 Los vitorianos firmaron el acta bajo protesta y presentaron una queja formal ante la ULEB.

 Tras el partido, Dusko Ivanovic declaró que se trataba de "el mayor escándalo de la historia del baloncesto. Todos han visto quién es el ganador. Después del partido he felicitado a mis jugadores porque ellos han sido los ganadores. El partido lo ha ganado el Tau, no el AEK. Nos han robado el partido y nos han quitado la
oportunidad de anotarnos un triunfo muy importante y dar un salto hacia la final".

 El presidente Querejeta ponía en duda a la nueva competición: "Esperemos que la impugnación ponga las cosas en su sitio y el vencedor sea el que de verdad ha sido. En caso de no prosperar, nos haría dudar de mucho de la Euroliga. Trabajábamos por una competición en la que uno de los objetivos era que esto no ocurriera".

 Así, a la espera de la resolución del juez portugués Xose Manuel Meirim, se jugó el segundo partido de la serie, con la victoria del TAU en el OAKA por 67-70.

 Tras el partido, se dio a conocer la resolución. El partido se repetiría en Atenas.
 La decisión no gustó a ninguna de las dos partes. Los vitorianos tachaban la decisión de chapucera y alegaba que debería jugarse a puerta cerrada. Los griegos pedían la expulsión del TAU por antideportivos, al haber llamado su presidente 'sinvergüenza' al arbitro.

 El día 4 de abril los dos equipos se dieron cita por tercera vez en el OAKA. Pero esta vez había alguien decidido a que las cosas no sucediesen del mismo modo. Saulius Stombergas estaba enchufado.

 El partido comenzó bien para el TAU. A pesar de que Oberto se iba al banco con dos faltas a los 4 minutos, los vitorianos conseguían dejar al AEK sin anotar durante los primeros 6 minutos. Y mientras, Stombergas comenzaba su particular show anotando su primera canasta. Un triple.

  Los griegos sólo conseguían anotar a base de tiros libres, y dos nuevas canastas de Stombergas, una de ellas otro triple, colocaban un parcial de 4-15 para abrir el partido. Betts anotaba la primera canasta en juego del AEK y el lituano respondía con su tercer triple.
 Kutluay tenía que abandonar el partido por una lesión en el tobillo y la ventaja se ampliaba hasta un 8-21 a 30 segundos del final del primer cuarto. Sin embargo, un mal final de cuarto del TAU y una técnica de Ivanovic dejaban un 14-23 al final del mismo.

 Stombergas había anotado únicamente 6 puntos en los dos primeros partidos y ya llevaba 12 puntos esa noche.

 En el segundo cuarto, el equipo local salió con la intención de recortar distancias, pero en cuanto recortaban hasta el 18-25, Stombergas los castigaba con un nuevo triple. Y anotaba dos más en los siguientes tres minutos para liderar un parcial de 8-17.

 Al descanso el marcador señalaba un 34-46 y Stombergas contaba ya 21 puntos y 6 triples sin fallo.

 En la reanudación, hasta dos veces consiguió el AEK acercarse en el marcador (42-49 y 52-57 en el min.27), pero sendos triples del lituano del TAU enfriaban a los griegos.

 Al finalizar el tercer cuarto Stombergas tocaba el cielo con 9 triples sin fallo y 39 puntos anotados. El marcador era de 55-69.

 En el último cuarto, Saulius cedió el protagonismo a un Alexander que, con 18 puntos y 13 rebotes al final del partido, y Elmer Bennett con 13 asistencias, controlaron el último cuarto dejando al AEK sin anotar durante los primeros 5 minutos y acabando el partido con un parcial de 2-12.

 El TAU se llevaba el segundo punto de la serie con una victoria por 25 puntos (65-90) y se colocaba 2-0.

 Stombergas acababa con 39 puntos, con 9 de 9 en triples y 4 de 4 en tiros de 2, fallando únicamente uno de sus 5 tiros libres y personificando una dulce venganza tras una de las situaciones más injustas que se recuerdan en el baloncesto europeo.

 El AEK de Atenas al firmar el acta puso una queja para que se repitiese el partido, alegando que se había jugado con árbitros diferentes a los del primer partido, y que debería repetirse calcando todos los aspectos del primer partido. La demanda no prosperó.

 El TAU vencería el tercer partido en Vitoria, acabando la serie con un 3-0 y plantándose invictos en la final de la Euroliga, donde forzarían el quinto y definitivo partido, en el que perderían ante la Kinder de Ginobili, Jaric, Rigaudeau, Abbio, etc.